La importancia de las emociones en el diagnóstico de problemas de comportamiento

Cuando nos encontramos ante un problema de comportamiento debemos preguntarnos cuál es la emoción que se presenta en el animal para poder valorar su bienestar. Por ello, los veterinarios y veterinarias especialistas en comportamiento animal, nos encargamos de estudiar las emociones prestando atención a los diferentes circuitos, neurotransmisores y estructuras cerebrales que se encargan de ellas. A continuación, veremos cuáles son y cómo interpretarlas.

Una emoción es un conjunto de respuestas (químicas y neuronales) producidas por el cerebro con el objetivo de promover los estados fisiológicos que aseguran la supervivencia¹ y se acompaña de tres tipos de respuesta comportamental, neurovegetativa y hormonal.

Cuando hablamos de las emociones en los animales nos referimos, principalmente, a los sistemas de motivación emocional, o emociones básicas, que son los responsables de la excitación emocional instintiva y muestran sus emociones mediante cambios posturales, expresiones faciales y vocalizaciones indicándonos cómo se sienten y lo que es probable que hagan². Esto no significa que no tengan emociones secundarias, aunque están menos estudiadas ³.

No debemos confundir las emociones con los sentimientos, que son la experiencia subjetiva de la emoción, es decir, cómo se siente y cómo el sujeto la interpreta ¹.

 

Tipos de sistemas motivacionales-emocionales o emociones básicas

Motivaciones emocionales positivas

Las emociones básicas positivas, o de recompensa, son emociones agradables asociadas a un sistema apetitivo (comportamiento sexual, comer, confort…). A continuación, se desarrolla cada una de ellas.

Sistema de búsqueda / deseo

Cuando el sistema de deseo se activa, el animal comienza a explorar el ambiente y se inicia la búsqueda y consumación de ciertos recursos esenciales como agua, comida, refugio o zonas de descanso o contacto social. Así, las manifestaciones de este sistema motivacional emocional incluyen:

• Conductas predatorias.
• Conductas de exploración del ambiente.
• Juego con objetos: les permite aprender sobre las propiedades físicas de las cosas.
• Interacción social.
• Por otra parte, veremos esta emoción en algunos problemas de comportamiento como:
  • Agresividad predatoria propiamente dicha: caza de animales no humanos o humanos u objetos en movimiento como un coche, patinete…
  • Destrozos, cuando se producen por la búsqueda un recurso como comida.
  • Escaparse: los perros y los gatos pueden intentar escaparse para explorar el ambiente o perseguir animales a los que cazar.
  • Además, juega un papel muy importante en la modificación de conducta llevada a cabo mediante recompensa ya que ayuda en el aprendizaje promoviendo predicciones anticipatorias, memoria contextual y aprendizaje asociativo mediante el refuerzo, siendo un pilar importante del condicionamiento clásico y operante con refuerzo positivo⁴.

Sistema de juego social

El juego social les ayuda a aprender sobre características de otros individuos⁶ y refinar las interacciones sociales, es decir, aprenden lo que uno puede o no puede hacer a los demás⁷. Se da principalmente en animales jóvenes y hay una considerable variación individual². Se trata del juego con otros animales, diferente del juego con objetos visto en el sistema anterior.

 

Sistema de deseo sexual

Quizá es el sistema menos relevante en los países occidentales ya que muchos de nuestros animales están castrados. Se trata de las necesidades reproductivas que van desde la atracción o selección de una pareja, pasando por el cortejo, hasta cualquier vínculo potencial y el apareamiento sexual.

Las manifestaciones conductuales de este sistema pueden dar lugar a comportamientos indeseados como eliminación inadecuada por marcaje, conductas de monta, fuga en busca de hembras o machos².

 

Sistema de cuidado

Se trata del sistema por el cual las madres cuidan de sus cachorros y gracias al cual se crean los vínculos tan intensos que existen entre las madres y sus crías. Se activa unos días antes de que nazcan los cachorros y es necesario para subsistir como especie⁸. También está involucrado en el comportamiento de cría hacia otros individuos. Este sistema da lugar a ciertos comportamientos del cuidado de la madre a sus hijos como puede ser descansar juntos y acicalarse². Por otra parte, podría estar relacionado con la presentación de agresividad maternal.

Motivaciones emocionales negativas

Las emociones básicas negativas están impulsadas por un sistema defensivo que va a dar una conducta determinada. Las diferentes respuestas que se pueden producir se pueden dividir en dos grandes grupos:

• Respuestas que aumentan la distancia y / o disminuyen la interacción mediante la evitación o la repulsión (anteriormente nombrado como lucha).
  • Evitación (huida): Aumentar la distancia y disminuir la interacción a través de sus propias acciones. Va desde retirar la mirada hasta huir.
  • Repulsión (lucha): El individuo produce una reacción en el otro que servirá para aumentar la distancia o disminuir la interacción. Va desde que un gato bloquee una puerta a su tutor hasta que le persiga y le muerda.
• Respuestas que resultan en la adquisición de información permaneciendo en presencia de la amenaza. Se realiza mediante:
  • Inhibición (congelación): El individuo no se involucra activamente. Por ejemplo, un gato que se queda congelado ante una exploración veterinaria.
  • Apaciguamiento: Puede implicar alguna forma de interacción con el desencadenante. Por ejemplo, señales con el lenguaje corporal o vocalización ².

A continuación, vamos a explicar los diferentes sistemas emocionales negativos.

 

Sistema de frustración

El «sistema de frustración», incluido dentro del sistema de ira para algunos autores como Panksepp¹⁰, se activa cuando no se cumplen las expectativas¹¹, con recompensas ausentes, reducidas o demoradas¹², o cuando pierden el control sobre el medio en el que viven¹³ porque no puede obtener o retener un recurso ¹⁴, ante una barrera ⁶, o por intrusiones en su territorio¹⁵.

Las manifestaciones clínicas de este sistema son muy variadas:

• Comportamientos agresivos como gruñir, echar boca o morder.
• Vocalizaciones.
• Destrozos.
• Eliminación inadecuada.
• Comportamientos redirigidos como morder la correa en el paseo.
• Comportamientos de desplazamiento como olfatear, rascarse, girar o perseguirse la cola.
• Si la frustración persiste puede dar lugar a comportamientos repetitivos y compulsivos¹⁷.

Problema de comportamiento:

• Agresividad territorial.
• Agresividad redirigida.
• Agresividad por conflicto social.
• Agresividad por intolerancia a la manipulación o a las caricias.
• Trastornos compulsivos.
• Eliminación inadecuada por frustración o estrés.
• Destrozos de barreras físicas con la finalidad de llegar al blanco que se quiere atacar.

 

Sistema de miedo / ansiedad

Podemos considerar el miedo como una respuesta emocional debida a la presencia o proximidad de un estímulo específico que perciben como una amenaza o peligro. Puede ser una respuesta adaptativa normal. La ansiedad generalmente se considera un estado de angustia más general, más duradero, provocado por señales menos explícitas o más generalizadas, que implican excitación fisiológica, pero a menudo sin un comportamiento funcional organizado¹⁸. Este sistema ha sido desarrollado para ayudar a los animales a escapar y evitar los peligros que podrían provocar lesiones graves o la muerte¹⁹.

Este sistema se traduce en una serie de comportamientos como:

• Mostrar señales de apaciguamiento: bostezar, jadear, relamerse, fruncir el ceño, levantar una pata, girar la cabeza o el cuerpo, dar la espalda, orejas hacia atrás…
• Comportamientos agresivos como gruñir, echar boca o morder.
• Huir.
• Quedarse congelado.
• Evitación social.
• Eliminación inadecuada.
• Comportamientos repetitivos y compulsivos.
• Además, se pueden perder ciertos comportamientos normales, como disminución de actividad o pérdida de apetito.

Y obviamente, es el sistema de emoción prevalente en ciertos problemas de comportamiento como agresividad defensiva a personas y otros animales, fobias ambientales y sociales, eliminación inadecuado por miedo, hiporexia.

 

Sistema de dolor

Puede considerarse parte del sistema de miedo y ansiedad por lo que se manifiesta con las mismas conductas. Se trata de una emoción homeostática, relacionada con el mantenimiento de la integridad y el funcionamiento del cuerpo, que produce una respuesta conductual ante una condición adversa de este ²⁰.

El dolor, especialmente el de curso crónico, tiene especial relevancia en los problemas de conducta con dos tipos de apariciones:

• Con pérdida de comportamientos normales, como disminución de actividad o pérdida de apetito.
• Con la aparición de conductas anormales, conductas de eliminación inapropiada, vocalizaciones, alteraciones en las interacciones con otros individuos, expresión facial alterada, postura alterada (parada o en marcha), conductas repetitivas y/o excitación

Y, de hecho, puede estar relacionado con la aparición de los siguientes problemas de comportamiento:

• Agresividad a personas o perros conocidos o desconocidos por dolor.
• Miedos y fobias.
• Trastorno compulsivo.
• Eliminación inadecuada.
• Anorexia.

 

Sistema de duelo / pánico

Este sistema se activa cuando un animal joven es separado de su cuidador y comienza a llorar para llamarles. Y en animales adultos ante la pérdida de otro individuo con el que hubiese desarrollado un fuerte vínculo. Algunos autores sugieren que ciertos problemas relacionados con la separación de una figura de apego activan este sistema^2,9.

 

¿Por qué es tan importante el estudio de las emociones en los animales?

Cuando llega un paciente a nuestra consulta tenemos que hacer un abordaje mixto donde se incluye un examen físico completo y un cuestionario comportamental para valorar cuál es la emoción que se encuentra detrás del comportamiento problema y así, poder comprender a cada individuo y valorar su bienestar.

 

¿Cómo valoramos la emoción?

Lo primero que debemos tener en cuenta es que una determinada situación puede crear diferentes emociones según el individuo, y esto dependerá de la relación que tenga con el entorno, por ejemplo, las experiencias que haya tenido anteriormente en dicho contexto ²⁴. Recalcar que se pueden dar varias emociones a la vez, no son excluyentes.

Debemos tener en cuenta la especie y el aprendizaje y experiencias individuales para:

1. Identificar los sistemas motivacionales emocionales que están involucrados en la presentación del comportamiento.
2. Valorar si es adecuada en el contexto que se lleva a cabo.
3. Ver si la respuesta conductual está justificada por la emoción.
4. Ver si la intensidad y duración de la respuesta conductual es normal en dicho contexto.

Decimos que estamos ante un trastorno emocional cuando los comportamientos problemáticos están motivados por sistemas emocionales que no están justificados por el contexto y/o cuando las respuestas están fuera de proporción en intensidad y duración. Tener en cuenta que no todas las presentaciones conductuales son un trastorno emocional ya que existen algunos comportamientos que los tutores consideran inaceptables e indeseables y las emociones que le motivan están completamente justificadas ²³.

Conclusiones

Los animales son capaces de experimentar y mostrar sus emociones y sentimientos y es nuestro deber esforzarnos por entenderles. Muchas veces vemos el comportamiento problema sin pararnos a pensar el porqué de su expresión y cómo debemos hacer para cambiarlo. Debemos aminorar las emociones negativas y proporcionarle las máximas positivas y, lo más importante, entender qué emoción hay detrás de un comportamiento fortaleciendo, de esta forma, el vínculo guía – animal²⁴.

Susana Muñiz de Miguel
DVM, Residente ECAWBM

 

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