Frustración canina: una emoción frecuente y poco estudiada

A lo largo del día, nuestros perros se encuentran con muchas situaciones en las que quieren hacer algo y no pueden. Quieren salir y la puerta está cerrada, llegar hasta otro perro y la correa se lo impide, seguir oliendo un lugar interesante y tenemos que continuar el paseo, conseguir un juguete que está debajo del sofá o saludar a una persona y no les dejamos acercarse. La frustración forma parte de la vida cotidiana, sin embargo, cada perro puede responder de una manera diferente y, en algunos casos, esta emoción puede estar relacionada con problemas de conducta.

 

¿Qué sabemos sobre la frustración?

La frustración se define como un estado emocional negativo que aparece cuando una expectativa, una conducta dirigida hacia un objetivo o el acceso a un recurso se ve impedido, retrasado, reducido o inesperadamente modificado. Es decir, aparece cuando existe una diferencia entre lo que el perro espera que ocurra y lo que finalmente sucede (1,12).

A nivel fisiológico, se han descrito un aumento del cortisol salival, un incremento de la frecuencia cardiaca y una disminución de la variabilidad de la frecuencia cardiaca durante situaciones experimentales de frustración (8,9).

Frustrarse es normal. No podemos evitar que un perro encuentre límites, tenga que esperar o no pueda conseguir siempre aquello que desea. Sin embargo, existen importantes diferencias individuales en la forma en que los perros responden ante ella y en su capacidad para gestionar y recuperar el equilibrio emocional cuando no pueden alcanzar un objetivo. Estas diferencias se dan por factores individuales, como el temperamento y las características emocionales del perro, pero también por la historia de aprendizaje, las experiencias previas, el contexto en el que aparece la frustración, el valor y la disponibilidad de los recursos y las expectativas establecidas. De hecho, se observa que los mayores niveles de frustración suelen identificarse en cachorros y adolescentes, perros de menor tamaño y machos castrados (1,2,3,4,5,17,18).

 

¿Cómo se manifiesta la frustración en perros?

Sabemos que no todos los perros responden igual a la frustración. Algunos perros aumentan su actividad motora y persisten en intentar conseguir aquello que desean: ladrando o lanzándose hacia el objetivo. Pero otros perros, en cambio, pueden retirarse, empezar a olfatear, cambiar la orientación y desistir de su intento por conseguirlo (1,2,5,7).

Entre los problemas de conducta en los que la frustración puede desempeñar un papel encontramos:

• Reactividad en correa. Un ejemplo muy frecuente es el perro que quiere aproximarse a otro perro y la correa se lo impide. Suele ladrar, lloriquear, saltar, tirar, lanzarse hacia el otro perro o incluso morder la propia correa. Por el contrario cuando se encuentra suelto, suele aproximarse sin problemas y mostrar una respuesta social adecuada. Sin embargo, debemos considerar que la reactividad con la correa también puede estar relacionada con miedo, conflicto, excitación e incluso dolor (1,10,13,14).
• Agresividad. Cuando un perro no puede alcanzar o actuar sobre aquello que está provocando su activación, la respuesta puede dirigirse como un comportamiento agresivo hacia otro perro, una persona u objeto más accesible. Para interpretar esta conducta, conviene identificar el desencadenante, valorar las emociones iniciales —que pueden incluir frustración, miedo o ansiedad— y reconstruir qué ocurrió antes de la redirección. También deben considerarse causas orgánicas, especialmente el dolor porque puede causar, agravar o bajar el umbral de agresión incluso cuando no hay una lesión obvia o una prueba concluyente inicial (1,10,13,14,15).
• Conductas destructivas dirigidas hacia barreras físicas. Algunos perros intentan superar físicamente aquello que les impide alcanzar un objetivo. Pueden morder puertas, ventanas, barreras o transportines cuando estos bloquean el acceso a lo que desean. Aunque la destructividad puede formar parte de una respuesta de frustración, deben descartarse otras causas, como problemas relacionados con la separación, miedo, exploración, juego o búsqueda de recursos (1,2,10).
• Vocalizaciones y conductas de demanda de atención. Conductas como ladrar, dar la pata insistentemente, saltar o aumentar la actividad motora pueden aparecer cuando una recompensa o un recurso esperado no llega, se retrasa o deja de estar disponible. En estudios experimentales con perros, la retirada del refuerzo de una conducta previamente reforzada se asoció con un aumento de las vocalizaciones de demanda de atención, los saltos y deambulación (2,5).
• Conductas repetitivas. En algunos perros, los estados de frustración pueden acompañarse de un aumento de conductas repetitivas, como deambular, dar vueltas, perseguirse la cola, lamerse o rascarse. No obstante, estas conductas no son específicas de la frustración y pueden ser causadas por otras alteraciones emocionales o médicas (1,10,13,16).

 

El papel de los tutores y el entorno

Desde la práctica diaria, observamos que algunos perros parecen presentar mayores dificultades para gestionar la frustración cuando las consecuencias de su conducta son poco predecibles. Por ejemplo, cuando una misma conducta obtiene por parte del tutor, unas veces atención y otras veces no, el perro puede tener dificultades para anticipar qué ocurrirá y experimentar mayor frustración (1).

Proporcionar un entorno predecible y responder de forma coherente y empática ante las conductas del perro puede facilitar la gestión de situaciones potencialmente frustrantes. Investigaciones recientes señalan que la presencia del cuidador de forma calmada ayuda a que el perro muestre menos conductas agudas de estrés y frustración ante pruebas difíciles, sirviendo como una base segura de regulación (1,5,8).

Por otro lado, un manejo basado en la restricción constante como por ejemplo, pasear manteniendo siempre la correa tensa o aislar al perro tras vallas en momentos de alta estimulación, actúa como un disparador directo de los niveles de frustración. Así mismo, se ha observado que los perros que viven en entornos hipercontrolados, urbanos o masificados, donde se les priva constantemente de la capacidad de tomar decisiones o donde sufren manipulaciones forzadas continuas, su umbral de tolerancia disminuye actuando como escenario donde se acumula la fatiga cognitiva por frustración (1,7,8).

Las dinámicas de crianza y educación influyen en cómo el perro aprende a gestionar las situaciones cotidianas. La falta de autonomía, la inconsistencia e imprevisibilidad en las interacciones pueden dificultar el desarrollo de estrategias de afrontamiento emocional y contribuir a problemas de baja tolerancia a la frustración, miedo y agresividad (19).

 

¿Cómo trabajar la frustración?

A pesar de ser una emoción frecuente y relevante en la vida cotidiana de los perros, todavía son escasos los estudios que han evaluado específicamente cómo mejorar su gestión y qué ejercicios prácticos son los más efectivos. No obstante, la investigación reciente sobre frustración, aprendizaje y bienestar animal permite identificar algunas estrategias razonables, como ajustar las expectativas a las capacidades de cada individuo, favorecer la autonomía, entrenar progresivamente la tolerancia a la espera y a las restricciones de acceso, y ofrecer oportunidades de exploración, descanso y enriquecimiento ambiental. Estas propuestas deben adaptarse a cada perro y entenderse como herramientas basadas en principios científicos, no como protocolos cuya eficacia específica esté demostrada (1,2,3,7).

Desde la clínica diaria podemos recomendar pautas generales de manejo y algunos ejercicios específicos:

Pautas de manejo para los tutores

• Favorecer la predictibilidad en el acceso a la atención, el juego y otros recursos, utilizando señales claras que permitan al perro anticipar cuándo puede acceder a ellos y cuándo no.
• Favorecer la colaboración con el tutor para acceder a aquello que el perro desea.
• Establecer normas y límites claros y consistentes en el día a día.
• Mantener rutinas predecibles y una comunicación humano-perro coherente.
• Estructurar el acceso a determinados recursos y actividades.
• Ofrecer diariamente oportunidades de enriquecimiento ambiental, como actividades de olfateo, juguetes interactivos y masticación de larga duración, adaptadas a las preferencias y necesidades de cada perro.

Estrategias y ejercicios específicos

• Ejercicios de espera y control de impulsos. Se pueden introducir progresivamente pequeñas esperas antes de acceder a aquello que el perro desea (comer, salir por la puerta o acceder a un juguete), aumentando los tiempos según su capacidad y respuesta individual. El objetivo es practicar la inhibición de respuestas inmediatas, siempre intentando que el perro pueda realizarlo en un estado emocional tranquilo (4,17,18).
• Principio de Premack. Consiste en utilizar una actividad que el perro desea realizar como consecuencia de otra conducta solicitada. Por ejemplo, pedirle que se siente en calma antes de poner su comida y, una vez que lo haga, colocar el cuenco a su alcance para que pueda comer. Así, el acceso a una actividad motivadora refuerza la conducta solicitada (20,21).
• Juego con predictibilidad y control. Establecer señales claras de inicio y final (ON/OFF) de una actividad, puede ayudarle a la anticipación, expectativa y en consecuencia a la frustración. Esta propuesta se ha descrito en programas clínicos de modificación de conducta, aunque su eficacia específica para mejorar la tolerancia a la frustración todavía no se ha demostrado (1,23).
• Refuerzo de conductas de recuperación. Reforzar sacudidas corporales espontáneas tras situaciones de tensión podría ayudar al perro a recuperar la calma. Es una propuesta basada en observaciones clínicas, pero todavía no se ha comprobado experimentalmente (22).
• Entrenamiento gradual con barreras. Acostumbrar progresivamente al perro a tolerar restricciones de acceso o movimiento. Por ejemplo, con un cachorro, asociar el transportín o el parque con experiencias positivas, empezando con la puerta abierta e introduciendo cierres breves que se prolongarán gradualmente, siempre que el perro se mantenga tranquilo y sin señales de malestar. El aprendizaje progresivo de tolerancia a barreras tiene fundamento teórico y clínico, aunque su eficacia como protocolo específico en perros no está suficientemente validada mediante estudios experimentales (1).

Todas estas estrategias y ejercicios se utilizan en educación y modificación de conducta y son coherentes con principios de aprendizaje, pero su eficacia específica para aumentar la tolerancia a la frustración todavía no ha sido estudiada suficientemente.

 

Conclusiones

La frustración es una emoción frecuente en la vida del perro y su respuesta depende tanto de las características individuales como de las experiencias y del entorno. Comprenderla mejor puede ayudarnos a prevenir problemas de conducta y a acompañar al perro de forma más adecuada. Sin embargo, todavía es necesario estudiar con mayor profundidad qué ejercicios, estrategias y herramientas son realmente eficaces para mejorar su gestión y en qué condiciones deben aplicarse según las características de cada individuo.

 

Esther Alonso

 

Referencias bibliográficas

1. McPeake KJ, Collins LM, Zulch H, Mills DS. The Canine Frustration Questionnaire—Development of a New Psychometric Tool for Measuring Frustration in Domestic Dogs (Canis familiaris). Front Vet Sci. 2019;6:152.
2. Jakovcevic A, Elgier AM, Mustaca AE, Bentosela M. Frustration Behaviors in Domestic Dogs. J Appl Anim Welf Sci. 2013;16:19–34.
3. Dzik V, Cavalli C, Iglesias M, Bentosela M. Do dogs experience frustration? New contributions on successive negative contrast in domestic dogs (Canis familiaris). Behav Processes. 2019;162:14–19.
4. Dzik MV, Carballo F, Cavalli C, et al. What if the reward is not as yummy? Study of the effects of Successive Negative Contrast in domestic dogs in two different tasks. J Vet Behav. 2024;72:18–27.
5. Pfaller-Sadovsky N, Arnott G, Cifuentes J, et al. Effects of contingent and noncontingent reinforcement on the emotional behavior of domestic dogs (Canis familiaris). J Vet Behav. 2023;67:33–42.
6. Van Haevermaet H, Soulsbury CD, Mills DS. Reactive and risky: The behavioural structuring of ‘dog reactive dogs’. Appl Anim Behav Sci. 2026;299:106961.
7. McPeake KJ, Collins LM, Zulch H, Mills DS. Behavioural and Physiological Correlates of the Canine Frustration Questionnaire. Animals. 2021;11:3346.
8. Dzik MV, Jousset M, Vietti J, Bentosela M. Effects of the presence of a human on frustration in domestic dogs: Is there a social buffering phenomenon? Appl Anim Behav Sci. 2025;283:106503.
9. Dickinson S, Feuerbacher EN. Frustration and its impact on search and rescue canines. Front Vet Sci. 2025;12:1546412. doi:10.3389/fvets.2025.1546412.
10. Wilson BM, Soulsbury CD, Mills DS. Problem Behaviours and Relinquishment: Challenges Faced by Clinical Animal Behaviourists When Assessing Fear and Frustration. Animals. 2024;14:2718.
11. Wilson BM, Correia-Caeiro C, Mills DS. An adapted Qualitative Behavioural Assessment of dogs’ facial expressions of fear and frustration. Appl Anim Behav Sci. 2025;292:106828.
12. Amsel, A. (1992). Frustration theory: An analysis of dispositional learning and memory. Cambridge University Press.
13. Mills DS, Demontigny-Bédard I, Gruen M, et al. (2020). Pain and Problem Behavior in Cats and Dogs. Animals, 10(2), 318. DOI: 10.3390/ani10020318.
14. Mills DS, Coutts FM, McPeake KJ. (2024). Behavior Problems Associated with Pain and Paresthesia. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 54(1), 55–69. DOI: 10.1016/j.cvsm.2023.08.007.
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16. Bowen J, Fatjó J. (2024). Repetitive Behaviors in Dogs. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 54(1), 71–85. DOI: 10.1016/j.cvsm.2023.09.003.
17. Fagnani, J., Barrera, G., Carballo, F. & Bentosela, M. (2016). Tolerance to delayed reward tasks in social and non-social contexts. Behavioural Processes, 130, 19–30.
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19. Santos de Assis L, Georgetti B, Burman O, Pike TW, Mills DS. (2025). Development of a dog owner caregiving style scale (Lincoln Owner Caregiving Questionnaire, LOCQ) and its relationship with behaviour problems in dogs. Applied Animal Behaviour Science, 287, 106628.
20. Premack, D. (1962). Reversibility of the reinforcement relation. Science, 136(3512), 255–257.
21. Herrod, J. L., Snyder, S. K., Hart, J. B., Frantz, S. J., Ayres, K. M., et al. (2023). Applications of the Premack Principle: A Review of the Literature. Behavior Analysis in Practice. Harasztosi, K. (2026).
22. Reinforcement of shake-off behaviour in dogs to support emotional regulation. IAABC Foundation Journal, (33).
23. Monteny, J., & Moons, C. P. H. (2020). A Treatment Plan for Dogs (Canis familiaris) That Show Impaired Social Functioning towards Their Owners. Animals, 10(1)